7 декабря 1988 года в 10 часов 41 минуту по московскому времени произошло землетрясение северо-западе Армении. Мощные подземные толчки за полминуты разрушили территорию с населением около 1 млн. человек. В результате природной катастрофы до основания был разрушен город Спитак и 58 сёл в его окрестностях; частично разрушены города Ленинакан (ныне Гюмри), Степанаван, Кировакан (ныне Ванадзор) и ещё более 300 населённых пунктов. Погибло более 25 тысяч человек, 19 тысяч стали инвалидами, 514 тысяч человек остались без крова.
В первые часы после катастрофы, Министерство Здравоохранения СССР направило на помощь жителям Армении специалистов противочумной системы, назначив непосредственным руководителем и координатором оперативных групп СПЭБ от Минздрава СССР Геннадия Григорьевича Онищенко. В зоне землетрясения работали СПЭБ Саратовского, Ростовского-на-Дону, Волгоградского и Ставропольского противочумных институтов. Своим профессиональным трудом спэбовцы обеспечили санитарно-эпидемиологическое благополучие в зоне землетрясения.
Гражданский подвиг специалистов противочумной системы, пришедших на помощь в трудные дни ликвидации последствий землетрясения, навсегда остался в благодарной памяти армянского народа.
В городе Спитак (Армения) установлен Комплекс благодарной памяти от армянского народа за помощь при ликвидации последствий Спитакского землетрясения 12.12.1988 г. Он представляет собой стоящего на вершине холма бронзового солдата, держащего на руках спасённую девочку. Вдоль дороги, ведущей к памятнику, расположены глыбы, выполненные из туфа. К ним прикреплены мемориальные таблички, посвященные СПЭБ и их руководителям:
— Руководителю и координатору оперативных групп СПЭБ от Минздрава СССР Геннадию Григорьевичу Онищенко;
— СПЭБ Саратовского научно-исследовательского противочумного института«Микроб» и руководителям бригады Александру Михайловичу Кокушину и Андрею Феодосьевичу Касьяну;
— СПЭБ Волгоградского научно-исследовательского противочумного института и руководителю бригады Яковлеву Анатолию Трофимовичу;
— СПЭБ Ростовского научно-исследовательского противочумного института, руководителю бригады Терентьеву Александру Николаевичу;
— СПЭБ Ставропольского научно-исследовательского противочумного института, руководителю бригады Савельеву Вилорию Николаевичу.
